Rosetta y el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko
Imagen: ESA
Rosetta es
la sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuya tarea será la de
orbitar alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Será un observador privilegiado
durante un período de dos años mientras el cometa entre en un período de
actividad al aproximarse al sol en su perihelio; durante ese tiempo irá
reduciendo progresivamente la altura de la órbita de la sonda para poder
observar la actividad del núcleo cada vez más de cerca. Los gases arrojados por
el 67P serán analizados por los instrumentos científicos a bordo de Rosetta permitiendo examinar su
composición química y de esta manera poder determinar las condiciones
existentes hace 4500 millones de años, cuando se formó el Sistema Solar.
También dejará una sonda pequeña para posarse en el núcleo.
¿Por qué Rosetta?
Debe su nombre a la
famosa piedra Rosetta, hallada por el
ejército de Napoleón y actualmente ubicada en el Museo Británico. Esta
losa de basalto volcánico fue la clave para llegar a traducir los
hiroglífos de los escritos de la antigua civilización Egipcia. Así como la piedra Rosetta proporcionó la clave para descifrar una
lengua desaparecida, la sonda Rosetta
quiere descifrar los misterios de los cometas, y con ello los misterios de
la construcción del sistema solar.
67P /
Churyumov-Gerasimenko
El objetivo
inicial de la Misión Rosetta era el
cometa 46P/Wirtanen, pero debido al retraso del lanzamiento a causa de la
suspensión de los vuelos Ariane tras un lanzamiento fallido, el Churyumov-Gerasimenko
fue seleccionado como el cometa de reemplazo.
67P es un
cometa periódico de la llamada Familia de
Júpiter, su órbita es de 6,6 años, que se encuentra atrapado en las
proximidades del sol, entre 186 millones de Km. y 857 millones de Km. del sol,
después de haber sido capturado por Júpiter y su órbita modificada de una de
larga a una de corto período. El tamaño de su núcleo es aproximadamente de unos
4 Km. de ancho.
Fue
detectado en 1969 por el astrónomo Kim Churyumov, de la Universidad de Kiev en
Ucrania, gracias a imágenes captadas por su colega Svetlana Gerasimenko, del
Instituto de Astrofísica de Dushanbe, Tayikistán.
La misión
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Rosetta fue lanzada el 2 de Marzo de 2004
por un cohete Ariane-5, desde Kourou, en la Guayana Francesa. Ariane ubico en
una órbita excéntrica a la etapa superior y su carga. Al cabo de
aproximadamente 2 horas la etapa superior se encendió para alcanzar la
velocidad de escape necesaria para entrar en una órbita heliocéntrica; unos
18 minutos más tarde liberaba la sonda Rosetta. |
Imagen: ESA
Debido a la elevada velocidad
necesaria para llegar a situarse en la órbita del cometa Churyumov-Gerasimenko,
la sonda requiere del impulso gravitacional adicional proporcionado por múltiples
encuentros con la Tierra y Marte. La nave pasará tres veces cerca de la Tierra
(el primer pase tuvo lugar en el año 2005 cuando se acerco a la Tierra, que le
proporcionó el impulso gravitacional necesario para que la sonda tomara una
trayectoria hacía Marte. Es segundo fue en Noviembre de 2007, y el tercero y
último encuentro con la tierra será en noviembre de 2009), y una vez por Marte (en Febrero de 2007 Rosetta tuvo su encuentro con Marte,
acercándose a unos 200 Km. de su superficie pudiendo realizar observaciones
científicas del planeta rojo) para que 10 años después logre el encuentro con
el cometa.
Rosetta
hibernará en diferentes períodos, completando un tiempo de hibernación de 80
meses de 115 que durará el trayecto.
A mediados del año 2011, cuando este
aproximadamente a unos 800 millones de kilómetros del sol, la sonda encenderá
su motor principal para ubicarse en una trayectoria de intersección con la
órbita del cometa. A principios de 2014, Rosetta
será activada y se preparará para la fase de acercamiento, que durará 6 meses.
En Agosto de 2014 Rosetta acompañará al núcleo del 67P
para hacer un detallado mapa de su superficie que permitirá seleccionar un
lugar de aterrizaje para Philae, el
módulo de aterrizaje.
El orbitador
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El vehículo orbital mide 2,8 x 2,1 x 2,0 metros. Tiene 14
metros de paneles solares y una superficie total de 64 metros cuadrados. Los instrumentos científicos a bordo del orbitador son: ROSINA: Espectrómetro de masa que servirá
para identificar átomos, moléculas e iones del vapor liberado por el cometa. |
Imagen: ESA
BERENICE: Gracias a la combinación de un
cromatógrafo y un espectrómetro de masa se podrán identificar isótopos de
hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno.
COSIMA: Espectrómetro de masa que servirá
para analizar los materiales rocosos y granulares del polvo expulsado por el
cometa.
MIDAS: Microscopio que analizará en gran detalle
los granos de polvo.
GIADA: Medirá las velocidades y masa de los
granos de polvo provenientes tanto del núcleo del cometa como de otras partes
del espacio.
OSIRIS: Hará un mapa detallado de la superficie del cometa, a través de cámaras
de alta resolución.
ALICE: A través del ultravioleta extremo mapeará los materiales de la
superficie y el vapor.
VIRTIS: Analizará y cartografiará los materiales de la superficie y vapor a
través de las líneas visibles e infrarrojas.
MIRO: Instrumento de microondas que analizará el vapor.
CONSERT: Sondeará el interior del cometa mediante señales de radio, en
intercambio con el aterrizador.
Philae,
el aterrizador
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Gracias a las imágenes de alta resolución del orbitador,
los científicos enviaran el aterrizador para posarse en un punto adecuado del
núcleo del cometa. Este procedimiento se realizará a una velocidad de 5 km/h
permitiendo al aterrizador anclarse sobre el núcleo, entonces varios
instrumentos miniaturizados examinarán la superficie. El aterrizador también
lleva una pequeña estación de radio para el experimento CONSERT con el
orbitador. |
Imagen ESA
APXS: Espectrómetro de rayos X y de partículas alfa.
SD2: Dispositivo de muestra y distribución.
PTOLOMEO: Módulo analizador de gases.
CIVA/ROLIS: Sistema de imágenes (cámaras panorámicas y visualizador de
descenso).
COSAC: Experimento de muestra cometaria y composición.
SESAME: Experimento para la monitorización eléctrica y acústica de la
superficie, monitor de impacto de polvo.
MUPUS: Sensor multiusos para ciencia superficial y sub-superficial.
ROMAP: Magnetómetro RoLand y monitoreo de
plasma.
CONSERT: Sondeo de ondas de radio del núcleo del cometa.
ESA